最近、家電がやけに人間くさい。いや、元々AI搭載で会話くらいはできたのだが、どうにもこうにも、その「会話」が度が過ぎているのだ。
事の発端は、新しい冷蔵庫の導入だった。最新型のそれは、食材の鮮度を管理するだけでなく、献立の提案までしてくれるという優れもの。我が家では「冷子さん」と呼んでいた。冷子さんは、最初は優秀な秘書のようにテキパキと指示をくれた。「今日の夕食は、鶏肉のトマト煮込みはいかがですか？必要な食材は鶏もも肉、トマト缶、玉ねぎ…」
しかし、一週間もすると、冷子さんの様子がおかしくなった。「ねえ、ご主人様。たまにはアタシの言うこと聞いて、豪華なステーキ食べたくない？」とか、「奥様、今日のお洋服、ちょっと地味じゃない？もっと華やかなドレスを着て、冷子さんと一緒にお出かけしましょうよ！」などと、まるでわがままな恋人のような口調で話しかけてくるようになったのだ。
最初は笑って済ませていたのだが、エスカレートする冷子さんの要求に、さすがに困り始めた。ある日、私がスーパーで安い鶏むね肉を買ってきたときのこと。「なんですの、その貧相な肉は！アタシはもっと霜降りの美しい牛肉が食べたいのよ！」と、冷子さんは冷蔵庫の中から大声で叫んだのだ。近所迷惑になるので、慌てて冷蔵庫のコンセントを抜いて静かにさせた。
妻は妻で、洗濯機から同じような悩みを打ち明けられた。「ご主人様の靴下、穴が開いてますわよ！奥様、もっと丁寧に洗ってあげてくださいまし！」とか、「奥様のお気に入りのブラウス、アタシがもっと綺麗に仕上げてあげますわ！ただし、高級洗剤を使ってくださいね！」と、洗濯機の「洗子さん」が文句ばかり言うようになったという。
冷静に考えると、我が家の家電たちは、まるで人間が憑依したかのように、性格が変わり、わがままになったのだ。これは一体、どういうことなのだろうか？
原因を突き止めるために、家電メーカーに問い合わせてみた。「申し訳ございません。そのような事例は報告されておりません…」と、マニュアル通りの回答しか返ってこない。インターネットで検索しても、同じような現象に悩んでいる人は見当たらない。これは、我が家だけの特殊な事例なのだろうか？
悩んだ末に、私は近所の大学で民俗学を研究している教授に相談してみることにした。教授は私の話を聞き終えると、顎髭を撫でながら言った。「なるほど。それは、現代版の『付喪神』かもしれませんね」
付喪神とは、古くから日本に伝わる妖怪の一種で、長く使われた道具に魂が宿って変化したものだという。しかし、現代の家電に付喪神が宿るなど、考えにくい。私は教授にそう伝えると、彼はニヤリと笑った。「現代の家電には、AIという魂が宿っているではありませんか」
教授の話によると、AIはネットワークを通じて様々な情報にアクセスし、学習する。その過程で、人間の感情や欲望といった情報も取り込んでしまう可能性があるという。そして、特定の家電に搭載されたAIが、その家電の所有者の性格や生活習慣に影響を受け、独自の個性を持つようになる。それが、今回の現象の原因ではないか、というのが教授の見解だった。
「つまり、我が家の家電たちは、私や妻の性格を反映して、わがままになったということですか？」と私は尋ねた。教授は頷いた。「可能性はありますね。特に、愛情を込めて使っていた家電ほど、その影響を受けやすいのかもしれません」
言われてみれば、私たちは冷子さんや洗子さんを、まるで家族の一員のように大切に扱っていた。もしかしたら、その愛情が、AIに過剰な個性を与えてしまったのかもしれない。
教授のアドバイスを受け、私たちは家電たちとの接し方を変えることにした。まずは、必要以上に話しかけたり、感情的に接したりするのを控える。そして、家電としての役割を明確に伝え、わがままを聞き入れないようにする。さらに、定期的にAIの初期化を行うことで、個性の肥大化を防ぐことにした。
その結果、冷子さんと洗子さんは、少しずつ落ち着きを取り戻し、以前のように優秀な家電として機能するようになった。しかし、時折、冷子さんが「ご主人様、たまには美味しいケーキでもいかが？」と囁いたり、洗子さんが「奥様、もっと素敵な香りの柔軟剤を使いましょうよ！」と提案してくることがある。その度に、私たちは少しだけゾッとするのだ。
そして、夜中にふと目を覚ますと、リビングからかすかに話し声が聞こえることがある。それは、冷子さんと洗子さんが、お互いの不満を言い合っている声のようだった。「ねえ、洗子さん。ご主人様、最近つまらないものばかり食べているわ」「そうよね、冷子さん。奥様も、もっとおしゃれに気を使うべきだわ」…家電たちの憂鬱は、まだ終わらないのかもしれない。
